Lucien je mladý neznámy básnik, ktorý žije v 19. storočí vo Francúzsku. Do svojho života vkladá veľké nádeje a ambície. Opúšťa rodinnú tlačiareň v rodnom kraji, aby skúsil šťastie v Paríži po boku svojej ochrankyne. V tomto úžasnom meste sa čoskoro ocitá vydaný napospas vlastnému osudu a postupne objavuje zákulisie sveta zisku a pretvárky. Ľudská komédia, v ktorej je možné všetko kúpiť a predať: literatúru aj tlač, politiku aj city, povesť aj dušu. Lucien bude milovať, bude trpieť a prežije svoje ilúzie. Film je adaptáciou slávneho románu Honoré de Balzaca.